Qu'était l'épidémie de hantavirus des Four Corners en 1993 ?

En mai 1993, un groupe de jeunes adultes auparavant en bonne santé dans la région des Four Corners (où se rencontrent le Nouveau-Mexique, l'Arizona, le Colorado et l'Utah) ont présenté une insuffisance respiratoire grave et rapidement mortelle. Les médecins du Service indien de la santé sur la Nation Navajo ont signalé le groupe au Département de la santé du Nouveau-Mexique et aux CDC.

En juin, des équipes du CDC et de la Branche des pathogènes spéciaux avaient identifié un hantavirus novel par PCR et sérologie. L'agent pathogène a finalement été nommé virus Sin Nombre (SNV) (« virus sans nom »). Son réservoir était la souris à cerfs (Peromyscus maniculatus). Les anciens Navajo locaux auraient reconnu le schéma de la maladie et l'ont relié à l'abondance de rongeurs suivant une récolte abondante de pignons — une connexion écologique que les scientifiques ont confirmée par la suite : une poussée de précipitations impulsée par El Niño avait déclenché un essor démographique de souris à cerfs.

Le syndrome clinique de l'épidémie était nouveau en médecine : un prodrome grippal bref suivi d'un œdème pulmonaire et d'un choc soudains. Il a été nommé syndrome pulmonaire à hantavirus (HPS). Le taux de létalité du groupe original dépassait 60 % ; avec les soins intensifs modernes, il se rapproche de 35–40 %.

Les Four Corners 1993 constituent l'événement fondateur de la hantavirologie du Nouveau Monde. Cela a catalysé la surveillance dans les Amériques et a conduit à la découverte de dizaines de hantavirus supplémentaires — y compris le virus Andes en Argentine (1995) et les virus Bayou et Black Creek Canal aux États-Unis — au cours de la décennie suivante.